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Científicos utilizan la tecnología de Wii para mejorar el equilibrio de las personas con Parkinson; la tecnología de la consola es la base también para ayudar a mejorar a niños con parálisis cerebral.

Desde que Nintendo lanzó su consola Wii, los jugadores tienen la oportunidad de interactuar con los personajes así como hacer ejercicio con entrenadores personales virtuales con títulos como "EA Sports Active", "Your shape".

Nintendo incluso está alentando a las familias a realizar ejercicio juntas con "Wii Games: Summer 2010", una gira nacional que comienza el 16 de julio en la ciudad de Nueva Jersey, y el gimnasta olímpico Shawn Johnson servirá como embajador de la competencia.

Nuevos investigadores, científicos y desarrolladores están utilizando la consola de Nintendo para muchas aplicaciones orientadas a la salud, y en algunos casos están recibiendo miles de millones de dólares para soñar con nuevas tecnologías.

Una reunión reciente de más de 400 mentes de todo el mundo en la sexta Conferecia anual de Juegos por la Salud en Boston descubrió innovadoras formas en que los videojuegos con controladores con detectores de movimiento se utilizan para ayudar a médicos y pacientes.

A través de una beca del Instituto Nacional de Salud, Red Hill Games y la Escuela de Enfermería de la Universidad de California San Francisco están usando la tecnología de la Wii para crear un juego que ayude a mejorar el equilibrio de las personas con Parkinson.

Un juego llamado "correcaminos" requiere que los pacientes se paren y sienten para operar un carro manual de ferrocarril antiguo.

"La mayoría de estos pacientes tiene de 70 a 80 años y realmente les encantan estos juegos", dijo Bob Hone, director de creatividad de Red Hill Studios.

"Ellos realmente quieren algo que trate sus enfermedades, y lo que es diferente es que estos juegos están especialmente diseñados para ellos", agregó.

Red Hill está incorporando tecnología similar a la de Wii en juegos para ayudar a mejorar el equilibrio y la forma de andar en niños con parálisis cerebral.

"Estos niños a veces tienen problemas físicos, por lo que nosotros hemos considerado eso para hacer juegos en los que sientan que están caminando y en los que lleguen a la meta con éxito", afirmó Hone.

Este otoño, Sony Computer Entertainment America lanzará el PlayStation Move para PlayStation 3 y Microsoft presentará el Kinect paraXbox 360.

Mercado creciente

Se espera que estos nuevos aparatos no sólo abran los juegos a una audiencia mayor, sino que también ofrezca a los pioneros en el creciente mercado de los Juegos para la Salud la capacidad de soñar con nueva tecnología.

"El impacto de estas nuevas tecnologías va a ser tan tremendo como cuando Nintendo salió originalmente con la Wii y la Wii balance board, porque va a extenderse a otras plataformas", dijo Stephen Yang, un investigador y profesor asistente del College of Courtland de Nueva York.

"Hay muchos y excelentes diseñadores de juego afuera que podrían dedicarse a estas nuevas interacciones físicas con juegos y crear nuevas experiencias que serán tanto divertidas como beneficiosas para los pacientes", afirmó Yang.

John Lumpkin, médico y vicepresidente senior de la Fundación Robert Wood Johnson, ha visto de primera mano los avances que los controles con censores de movimiento y los juegos físicos han tenido tanto en sus pacientes como en sus propios hijos.

"Estos juegos promueven el movimiento, lo que aumenta la frecuencia cardiaca y quema más calorias", dijo Lumpkin.

"Incluso un juego con un movimiento simple como tocar la batería en 'Rock Band' puede hacer que el jugador queme el doble de calorías por hora respecto a lo que haría estando sentado, mientras que un juego más vigoroso como 'Dance Dance Revolution' puede quemar hasta seis veces más calorías", agregó.

Para Stacey Schlittenhard, la tecnología de reconocimiento facial es muy útil en muchas ocasiones. Cuando sube fotos de su familia a Picasa, por ejemplo, el programa etiqueta automáticamente a sus familiares y amigos. Así comparte las imágenes fácilmente y se ahorra horas en organización.

Pero, a veces, la computadora se confunde.

“Los bebés”, dice. “Lo más complicado son los bebés. Todos los bebés se parecen, tienen caras redondas. Si etiqueto un bebé como mi hijo (de dos años), etiqueta a casi todos los bebés como si fueran mi hijo”, agrega.

En otra ocasión, Picasa confundió una paleta con una de sus amigas.

Al utilizar estos programas de reconocimiento, Schlittenhard se enfrenta cara a cara con un problema que los científicos tratan de resolver desde hace años: es muy difícil enseñar a una máquina conocer un rostro humano, y aún más difícil enseñarle a diferenciar una cara de otra.

Quizás esto sea un alivio para los que temen que los gobiernos pudieran utilizar una tecnología así para vigilar a la gente al estilo “Gran Hermano”.

Los expertos en tecnología dicen que esas ideas sólo existen en la ciencia ficción, al menos por ahora.

“No creo que los sistemas de reconocimiento facial actuales sean suficientemente buenos para usarlos con fines de seguridad”, dice Yi Ma, profesor de ingeniería eléctrica y computación de la Universidad de Illinois, y que además es investigador de Microsoft China.

Estas tecnologías ya se han probado en aeropuertos y otros lugares cerrados, pero según Ma pasará por lo menos una década antes de que sean eficaces.

Mientras, el reconocimiento facial se utiliza en otras aplicaciones donde la precisión no es tan importante, como la detección de caras en fotos.

El 1 de julio, Facebook anunció la posibilidad de utilizar software de detección facial en su red social.

Esta nueva función se limita a seleccionar los rostros, sin identificar a las personas por su nombre. Sin embargo, en su blog, el jefe de producto de Facebook, Sam Odio, anunció que habrá actualizaciones del sistema.

Caras vemos…

Algunas herramientas de fotografía van más allá e identifican automáticamente a las personas que salen en las imágenes. Face.com, la empresa que desarrolló el software de reconocimiento facial utilizado en aplicaciones como Photo Finder y PhotoTagger, identifica amigos que aparecen en tus fotos comparándolos con imágenes de tu cuenta en Facebook.

El presidente de la empresa, Gil Hirsh, dice que el objetivo es que compartir fotos sea mucho más rápido.

“Toma menos de 30 segundos en etiquetar un álbum de unas 200 fotos” utilizando Face.com, explicó.

Picasa, que es de Google, y iPhoto, de Apple, hacen algo similar. Un producto de Google en fase de pruebas es Goggles, que también permite identificar rostros desde teléfonos móviles.

Michael Sipe, vicepresidente de desarrollo de producto de Pattern Recognition, especializada en este tipo de tecnología y que está financiada en parte con dinero de las fuerzas armadas de Estados Unidos, dice que los programas de reconocimiento de fotos son una respuesta a la tarea cada vez más difícil de mantener las colecciones de fotos digitales.

“Eestamos ante un tsunami de información visual, de fotos y videos, y las herramientas que la gente tiene no han avanzado al mismo ritmo que la producción de contenidos”, dice. “Lo que tenemos es una herramienta que permite extraer un significado de esa información utilizando lo más importante de esos medios, que son las personas”.

No obstante, Anil Jain, profesor de computación en la Universidad Estatal de Michigan, dice que todavía es difícil para las computadoras identificar rostros en las fotos, sobre todo porque las fotos que la gente publica en Internet son muy diversas.

Las computadoras se confunden cuando una foto es demasiado oscura, o si está tomada en un ángulo muy extraño, o si la persona lleva puesta una bufanda, o tiene barba o gafas, o si ha envejecido mucho, afirma. Incluso una sonrisa puede complicar las cosas.

“La cara es como una superficie deformable”, dice. “Cuando sonríes, eso afecta a distintas partes de la cara. No es como mover un objeto de una posición a otra”, algo que sería más fácil de interpretar para una computadora.

Una sonrisa siempre dice más

Según los expertos, las caras más fáciles de identificar para las computadoras son las que están fotografiadas con luz brillante, en las que la persona mira a la cámara con una expresión “neutral”.

En general, los programas de reconocimiento facial comparan una foto o video de una cara con una base de datos con información de otros rostros. El software selecciona los rasgos faciales más importantes, como la distancia entre los ojos o la ubicación de la nariz, y busca la que mejor coincida.

El programa es más lento y quizás menos preciso cuando se comparan muchas caras y cuando la imagen original es de baja calidad.

Pero el futuro de esta tecnología es lo que preocupa a los defensores de la privacidad.

A Marc Rotenberg, director ejecutivo del Centro de Privacidad de la Información Electrónica (EPIC) le preocupa lo que puede haber detrás de esta tecnología.

Afirma que los gobiernos y las empresas la quieren utilizar para vigilar a la gente y destruir la privacidad, y agrega que identificar automáticamente a la gente en público en Estados Unidos, si no son sospechosos de un crimen, podría violar los derechos civiles.

Cuando se aplica la tecnología de reconocimiento facial a las cámaras de vigilancia, algo que ya está en práctica, “ya no estás en iPhoto buscando cuántas fotos tienes de Bárbara”, dijo Rotenberg. “Estás caminando en público delante de cámaras que saben quién eres. Y creo que eso asusta”.

Para Rotenberg, los gobiernos deberían dejar de invertir en estas tecnologías de reconocimiento facial y estudiar cómo regular el uso de esa información.

Así que por ahora, el reconocimiento facial se utiliza principalmente en aplicaciones para consumidores que quieren etiquetar sus fotos.

Schlittenhard, que usa Picasa para identificar a sus familiares y amigos, dice que hasta ahora estos programas han sido de gran ayuda.

Aunque sabe que “nada es perfecto”, y siempre se corre el riesgo de que el programa confunda a una amiga con una paleta dulce.

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